Description longue
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A la fin des années 1970 la Royal Navy britannique émit un cahier des charges pour un hélicoptère de lutte anti-sous-marine destiné à remplacer le Westland Sea King. Le futur appareil devait être plus compact que le Westland Sea King avec une capacité d’emport supérieure et des performances supérieures. Alors que le programme SKR (Sea King Replacement) prenait forme (l’appareil devait recevoir la désignation WG.34), il apparut que la Marina militare italienne avait un besoin similaire, et après négociations entre Westland et Agusta, une co-entreprise fut constituée en juin 1980. European Helicopter (EH) Industries avait son siège à Londres, mais la charge de travail était partagée à égalité entre les industriels anglais et italiens, et le futur appareil prenait la désignation EH101.
la sonde de ravitaillement en vol
Ce programme a donné naissance à un appareil tri-turbine conventionnel dans sa forme mais assez fin d’allure pour une machine de ce type. Le fuselage est réalisé avec une structure en nid d’abeille à base d’un alliage aluminium-lithium habillée de panneaux composites, la poutre porte-empennages venant se replier le long du fuselage, sauf pour les versions possédant une rampe de chargement arrière. Le rotor principal est composé de 5 pales en matériaux composites, le rotor anti-couple est quadripale et le train d’atterrissage escamotable. Parmi les améliorations par rapport au Westland Sea King on note des prises d’air de turbines situées latéralement, pour faciliter leur dégivrage, un système de flottaison d’urgence utilisant des flotteurs gonflés à l’hélium et une alimentation en carburant sous pression pour optimiser les temps de ravitaillement.
Au cours du Salon du Bourget de 1985 EH Industries présenta une maquette grandeur et annonça un certain nombre de versions :
* Series 100 : Version navale de base, destinée à la lutte ASM.
* Series 200 : Version navale utilitaire, sans rampe de chargement arrière.
* Series 300 Heliliner : Transport civil tout-temps destiné aux opérations offshore.
* Series 400 : Version de transport militaire.
* Series 500 : Version utilitaire civile, avec rampe de chargement arrière.
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